En la selva amazónica,
pocos animales son tan peligrosos para los seres humanos
como los mosquitos que transmiten la malaria.
En el hemisferio occidental,
90% de los casos de malaria se presentan en la Amazonia,
pero no se extienden uniformemente por toda la región tropical.
Aunque la malaria ha menguado en la Amazonia brasileña,
la enfermedad ha venido propagándose de manera constante
en la peruana.
En los últimos 5 años, Perú ha tenido, en promedio,
la segunda tasa más alta de Sudamérica.
A pesar de intervenciones,
como el uso de mosquiteros y aerosoles para interiores,
aún es problemático identificar a dónde enviar los recursos
antes de que haya un brote de malaria y se propague con rapidez.
Actualmente los científicos están tratando de enfrentar este problema
utilizando satélites de la NASA.
Nuestro proyecto en la Amazonia consiste en tratar de entender
cómo se transmite la malaria en un ambiente tropical.
Sabemos que el riesgo de padecer malaria
está vinculado a ciertas condiciones ambientales
que podemos detectar por satélite.
Para entender a qué condiciones ambientales estar atentos,
es útil saber cómo se propaga la malaria en la Amazonia.
La malaria la causa un parásito llamado Plasmodium
y se transmite a los seres humanos
cuando los mosquitos portadores del parásito
se alimentan de la sangre de uno.
Existen alrededor de 40 especies de mosquitos
que transmiten la malaria en todo el mundo,
pero la del Anopheles darlingi
es la principal responsable de propagarla en la Amazonia.
La clave de este estudio
es predecir dónde están los criaderos de mosquitos darlingi
con los satélites de la NASA.
El proyecto emplea un modelo
llamado Sistema de Asimilación de Datos Terrestres, o LDAS,
y este recibe información de los satélites de la NASA
que proporcionan datos sobre precipitación, temperatura,
humedad del suelo y cobertura terrestre.
Esto advierte a los científicos
dónde es probable que se formen criaderos de mosquitos.
Estos necesitan lluvia para formar sus criaderos:
charcos y estanques efímeros.
La precipitación también afecta la humedad del suelo.
Eso será importante para la vegetación.
También cambiará las condiciones de humedad cerca de la superficie
donde los mosquitos viven y se reproducen.
La lluvia también termina por abrirse paso hasta el río
y una gran descarga fluvial significa
muchos criaderos para los mosquitos a lo largo de las riberas.
Existen pautas definidas de malaria durante todo el año,
pero no son uniformes.
Al igual que los cambios de una temporada a otra,
efectos globales como los del Niño y el cambio climático
pueden alterar dónde se reproducen los mosquitos.
Otro factor que los satélites de la NASA pueden detectar
es el de los cambios en la tierra.
La conversión de bosques a calveros es el cambio más importante
que nos preocupa para el control de la malaria
y la detección de zonas críticas.
En Perú, la tierra es desmontada para actividades,
como la agricultura, la explotación forestal y la minería.
Y los estudios han determinado que la tierra desmontada en esta región
aumenta el número de mosquitos que transmiten la malaria.
Los cambios en la tierra
no sólo influyen en la ubicación de los mosquitos,
sino en la de los seres humanos,
y ese es un componente clave de este estudio.
Algo que hemos aprendido en este proyecto
es cuán importante es tener en cuenta el movimiento humano
al pensar en el riesgo de la malaria.
La gente trabaja en tierras que se usan para la agricultura,
la explotación forestal y la minería,
aumentando la intensidad del flujo de seres humanos hacia esa zona.
Donde las personas se topan con mosquitos maláricos,
ahí es donde hay un alto riesgo de transmisión.
Descubrir dónde se infecta la gente
es el quid de la predicción de la malaria.
Actualmente, Perú cuantifica
el número de casos de malaria detectados en los puestos de salud.
Pero no siempre es ahí
donde se producen los verdaderos brotes de malaria.
A las personas no necesariamente se les diagnostica
en el lugar en el que se infectaron con la malaria.
Pueden infectarse en el trabajo,
el cual podría estar a 150 kilómetros de distancia.
Para incorporar este factor,
el estudio combina los datos del LDAS con modelos
que calculan hacia dónde está viajando la gente,
según estudios sobre el empleo estacional.
El estudio predecirá dónde habrá brotes de malaria 12 semanas antes
y ayudará al país a enviar recursos a regiones específicas con eficiencia.
Aunque el proyecto se centra en la malaria,
los científicos dicen que puede adaptarse a otras enfermedades,
como el zika y la leishmaniasis.
La precipitación y otras condiciones ambientales
son factores clave de cómo se propagan las enfermedades
y, con los satélites de la NASA,
los científicos están entendiendo mejor
cómo es que las enfermedades interactúan con un planeta cambiante.